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一
桓帝延熹九年（166年），李膺在朝廷大赦之后，仍捕杀了教子杀人的妖人张成。张成历来与宫中宦官来往甚密，连桓帝都时不时请他占卜吉凶。宦官便教唆张成的弟子牢修告状，状告李膺等人与太学中的太学生及访问学者、诸郡县生徒互相来往，结为部党，批评朝廷，疑乱风俗。桓帝震怒—历来专制君主不怒贪官污吏，不怒违法败德，最忌批评政治。所以，这些宦官与牢修只告党人谤讪朝廷。他们也没有别的罪名可以利用。但这一条罪名已经足够让桓帝震怒并付诸行动：桓帝当即下令，在全国范围内搜捕党人，并且把他们的罪行布告天下，要激起天下人的共同愤怒。案子送到三府（太尉、司徒、司空）时，太尉陈蕃拒绝联合签署。桓帝就干脆把李膺等人交给由宦官主持的黄门北寺狱刑讯逼供。同时以用人不当的罪名免了陈蕃的职务。这次党锢案牵连到二百多人，有的已经逃跑，就悬赏捉拿。逮人的使者络绎不绝，相望于道。中国历史上第一次大规模的迫害知识分子的行动就这样开始了。
第二年，已回归故里颍川的太学生贾彪，对同志说：“吾不西行，大祸不解。”于是他赶到洛阳，劝城门校尉窦武和尚书霍疏救党人。窦武刚刚做了桓帝的老丈人，他的女儿前一年被立为皇后。他同情党人，也想借党人之力有所作为，便与霍一起上书为党人鸣冤。他甚至以辞职相威胁，同时又以天变来恐吓桓帝，使至今未生一子的桓帝有所惧怕。而宦官在审讯党人时，党人的供词中又涉及到很多宦官及其子弟违法乱纪的事。宦官也不敢把事情闹大，也以天变为由，要求桓帝大赦党人。桓帝赦出党人，把他们全部遣送回乡，禁锢终生。党人的姓名，都登记在王府，永不录用。
灵帝即位，窦武与陈蕃掌握大权，重新起用李膺等人。桓帝的党锢令实际上已经解除。但很快，窦武、陈蕃被宦官杀害，李膺等人再次被废，并且在此后的每次朝廷文件中，都要重申当年对党人的禁锢令。建宁二年（169年），侯览唆使张俭的同乡朱并又告发张俭等二十四人“共为部党，图危社稷”。灵帝下诏逮捕张俭等人。大长秋曹节抓住机会，要把党人一网打尽。他唆使有司奏捕上届党人包括李膺、杜密在内的一百多人，把他们称为“钩党”。他拿着请求逮捕“钩党”的奏疏让十四岁的灵帝签字，灵帝不知道“钩党”是什么东西，曹节说：“钩党就是党人。”灵帝问：“党人干了什么坏事，要杀他们？”曹节回答说：“他们结为一党，欲为不轨。”灵帝又问：“不轨又怎么样？”曹节回答：“不轨就是推翻国家呀！”于是灵帝同意了他们的奏章。李膺等一百多人皆死狱中，杜密等自杀。各地官吏抓住机会，大肆整人，把平日有怨仇的人，都诬告为党人，从而置之死地。全国因此而死亡、流放、免官禁锢的达六七百人之多。
熹平五年（176年）党锢之禁又扩大化：永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，灵帝大怒，即刻下诏用囚车逮捕曹鸾，送槐里狱打杀。接着下诏诸州郡追查党人的门生故吏父子兄弟，其在位者，一律免官禁锢，诛连的范围到了五属。
中平元年（184年），黄巾起义已经爆发。中常侍吕强乘机对灵帝说：“再不释放党人，如果他们与张角合谋，麻烦就大了。”这时灵帝才感到害怕，乃大赦党人。流放的人也还归故里。但一切都已经晚了，汉朝的气数已尽了。
据何满子先生的推算，这两次党锢之祸几乎把当时全国所有知识分子都网罗进去（《中古文人风采》），从而成为整个民族的一次文化灾难。
二
这是一个残忍的时代。整个汉代都是残忍的。到了它的末日，其残忍的程度更深。皇帝对大臣残忍，大臣之间互相残忍，清流与浊流你死我活，宦官权豪残民以逞。桓灵之际的中国，简直不似人间！
梁冀的残忍好杀已如前述。宦官网罗天下文人名士，尽数屠杀，是最大的残忍。前面还提到过张让之弟张朔杀孕妇取乐，徐璜弟徐宣一边喝酒一边射杀李暠之女，都极残忍。并且都有取乐的目的。为取乐而杀人，其透露出的人心的残酷令人恐怖。还有宦官王甫的养子王吉，尤其残忍。他为沛相时，只要杀人，都要把尸体放在车上，拉着到下属各县巡回示众。夏天尸体腐烂，就用绳子把骨头串起来，一定要把一郡都游完为止。见到的人，无不恐怖万分。他在那里做了五年官，竟杀了一万多人！
宦官残忍，而别人对宦官，也同样残忍。这是一个冤冤相报的时代，没有一场大毁灭不能了。王吉的残忍行径激怒了一个人，即阳球。范晔把他列入《酷吏列传》。阳球常常在家拍着大腿发恨，说：我阳球要是做了司隶校尉，还能让王吉这种混蛋活下去吗？不久，他果真出任司隶校尉。他乘王甫休假，太尉段熲因日食闭门思过的机会，面奏灵帝，收捕王甫及其养子王萌、王吉，及与宦官同流合污的太尉段熲，送洛阳狱。这下阳球可以发发多年郁积之毒气了。他亲自到场，拷问王甫等人。亲自到场，主要就是满足那种虐杀的快感。这个社会已经让所有的人的内心都郁积了巨大的、可怕的、邪恶的心理能量。人人都有仇，人人都渴望嗜血，渴望复仇。阳球亲自监审，“五毒备极”—各种酷刑全部用上，但求泄恨。王萌也曾做过司隶校尉，他请求能给他的养父王甫减轻一些酷刑。阳球骂道：“你们这些人恶贯满盈，死有余辜，还减什么刑！”王萌自知必死，毫无求贷的侥幸，也骂：“你以前侍奉我们父子，就像一个奴仆。奴仆敢反叛主人吗？现在你这样逼迫我们，不久你自己也要完了！”（他这话倒说对了，在阳球痛杀王甫父子不到一年，他即被宦官杀害）阳球把土块塞进王萌的嘴，棍棒交加，王甫父子三人被活活打死。段熲曾禀承宦官之意，害人无数，此时也自知难逃一死。与其让人虐杀，不如早日自己了断，遂自杀于狱中。
阳球把王甫陈尸示众，并在尸体旁边插着一块大木牌，上书四个大字，“贼臣王甫”。死后磔尸，已成了那个时代的普遍做法。对手的死，都不足以平息内心的仇恨。这仇恨到底有多大？有这么多的仇恨蓄积在人心里，不出黄巾才怪！不死人如麻才怪！黄巾、董卓而后，中原地区“生民百遗一”，“故土人民，死伤略尽”，（俱引自曹操诗、文）祸根由朝廷种下，灾难却由人民承担。天地不仁！
阳球并非正义之人，他陷害蔡邕时也不择手段，必欲置之死地而后快。但他对王甫父子的捕杀，确实大快人心。且越是酷毒，越能餍快众意。这实在是民间郁积的仇恨太多了。这还是小小的释放。大的释放，就是起义，就是无秩序的暴力，不仅摧枯拉朽，也摧拉一切秩序与道德，只求复仇，只求泄恨。
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